Saturne par Galilée

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Lettre de Galilée à Julien de Médicis, du 13 Novembre 1610, à la suite de ses observations de Saturne.

"Et voilà que Saturne, à ma très grande admiration, s'est révélé être non pas une étoile seule, mais trois ensemble, qui se touchent presque; elles sont totalement immobiles l'une par rapport à une autre et disposées de cette manière: oOo; celle du milieu est bien plus grande que les latérales, lesquelles sont situées l'une à l'orient et l'autre à l'occident, sur la même ligne droite; elle ne sont pas placées exactement suivant la direction du zodiaque (plan de l'écliptique), mais l'occidentale s'élève un peu vers le nord; peut être sont-elles parallèles au plan de l'équateur. En les observant avec une lunette qui ne soit pas à très fort grossissement, on ne voit pas apparaitre trois étoiles bien distinctes, mais il semble que Saturne soit une étoile allongée en forme d'olive, ...; mais en se servant d'une lunette qui multiplie plus de mille fois en surface, on aperçoit les trois globe bien distincts, et qui presque se touchent, ne laissant pas entre eux de séparation plus large qu'un mince fil obscur. J'ai donc découvert la cour de Jupiter, et maintenant deux serviteurs pour ce vieillard, qui l'aident à marcher sans jamais s'écarter de lui"

Lettre de Galilée à Marco Velseri, en 1612.

"J'ai vu encore Saturne triforme cette année, vers le solstice d'été, puis ayant ensuite cessé de l'observer pendant plus de deux mois, comme quelqu'un qui n'éprouve aucun doute sur sa constance, je suis finalement revenu l'admirer ces jours passés, et je l'ai retrouvé solitaire, sans l'assistance des étoiles habituelles, et, en somme, parfaitement rond et fini comme Jupiter; et tel il se maintient pour l'instant. Or, que peut on dire devant d'aussi étranges métamorphoses? Peut être les deux étoiles mineures se sont-elles consumées, comme les tache solaires? Peut-être sont elles disparues et brusquement enfouies? Peut être Saturne a-t-il dévoré ses propres fils? Ou peut être était ce une illusion et fraude, et les lentilles m'ont-elles si longtemps abusé, avec tant d'autres qui, près de moi, les ont plus d'une fois observées?...

Villa delle Selve, 1er décembre 1612,
De votre illustrissime seigneurie le très dévoué Serviteur,
Galiléo Galilei Lincéo.

Note d'Eric Cordier: Galilée crut apercevoir une planète triple, or on sait aujourd'hui que la description des deux serviteurs de Saturne correspondent aux anneaux qui disparaissent quelques jours à peu près tous les 14 ans car se présentant de profil. Dans la lettre datant de 1612, Galilée  est dans cette phase de disparition. Il est intéressant de noter que ce phénomène inexplicable pour l'astronome, fait appel a la mythologie: Saturne avale ses propres enfants.

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